Франция объявила войну Пруссии 19 июня 1870 года. Уже 4 августа французы потерпели первое поражение при Вейсенбурге, а всего через десять месяцев капитулировали, так и не одержав им одной победы на суше. В отличив от сухопутных сражений действия флотов противников были вялыми и нерешительными; едва ли не самой значительной операцией франко-прусской войны на море стало столкновение двух небольших кораблей. Произошло это в водах, удаленных на тысячи миль от Франции и Пруссии, близ берегов Кубы.
Утром 7 ноября 1870 года французский авизо “Буве” подошел к Гаване. Наблюдатели на марсах немецкой канонерской лодки “Метеор”, находившейся а то время в порту, так и впились глазами во вражеский корабль: прежде всего их, разумеется, интересовало артиллерийское вооружение “француза”. Как удалось определить, она состояло из одного 160-мм орудия на шкафуте, четырех бортовых 120-мм карронад и четырех медных пушек на поворотных платформах.
Через некоторое время на борт “Метеора” поднялся адъютант гаванского губернатора. Он сообщил, что французский корабль уйдет с рейда на следующий день в чае пополудни, и напомнил немецкому командиру, что по законам морской войны он также имеет право выйти в море, но не раньше, чем через 24 часа после ухода “Буве”.
Исполнив это требование, “Метеор” вышел в море 9 ноября и, пройдя 13 мили на север, обнаружил поджидавший его французский авизо. Корабли паяным ходом устремились на сближение, и в 2.20, когда расстояние между ними сократилось примерно до 700 м, “Буве” первым открыл огонь. “Метеор” начал отвечать — разгорелся ожесточенный морской бой. Когда расстояние между кораблями сократилось до 250 м, командир “Метеора” увидел, что вражеский корабль взял резко вправо. Решив, что авизо пройдет под новом канонерки и даст мощный продольный залп, немец скомандовал: “Лево на борт!”. Правда, он тут же подумал, что маневр “Буве” более похож на таран. Дав полный ход, командир “Метеора” переложил руль на правый борт и скомандовал: “К абордажу!”
“Буве” тоже переложил руль и настиг “Метеор” скользящим ударом под углом всего около 5°, но при довольно высокой относительной скорости: корабли двигались навстречу друг другу — авизо 10-узловым, а канонерка 6-узловым ходом. При этом левый кранбол “Буве” оборвал все левые ванты “Метеора”, сорвал шлюпки, раздробил мостик, согнул и наклонил грот-мачту и сломал бизань-мачту. Падая назад, она окончательно разрушила мостик и рухнула в воду у правого борта.
Корабли быстро проскочили мимо друг друга, но с “Буве” успели все же сделать несколько пушечных и ружейных выстрелов. Авизо начал разворачиваться, чтобы снова таранить канонерку. Немцев спасла счастливая случайность: пушка канонерки выстрелила, и 24-фунтсвая граната угодила прямо в левый котел “Буве”. Авизо мгновенно окутался клубами пара. Командир “Метеора”, поняв, что противник лишился хода, устремился на таран. Но тут "везение" перешло к французам: на канонерке лопнул штуртрос, и к тому же часть висевших за бортом снастей намоталась на винт. На исправление неполадок ушло полчаса, за это время “Буве” поставил паруса и пошел в Гавану. “Метеор” бросился в погоню, стреляя из носового орудия. Но тут командир испанского корабля, наблюдавший за боем со сторону, просигналил "Метеору", что он уже в территориальных ведах Кубы. Так закончилось единственное за всю франко-прусскук” войну морское сражение...
В этой войне французский флот, многократно превосходивший прусский по мощи, так и не смог оказать никакого влияния на ход событий, поскольку у французов не было хорошей осадной флотилии, способной приблизиться к мелководным берегам Германии. В составе же немецкого флота находились двадцать две канонерские лодки, свободно ходившие по мелководью. И хотя возможности испытать в ходе военных действий их боевые качества так и на представилось, они все время сторожили германское побережье вместе с кораблями других классов, готовые в любой момент принять бой.
Вея эта флотилия состояла из канонерских лодок двух типов — восьми канонерок І класса и четырнадцати — II класса.
Первые, вступившие в строй в 1840— 1865 годах, представляли собой заурядные неброненоcные корабли, которые при водоизмещении 331 т имели длину 38,2, ширину 7 и среднее углубление 4 м. В 1870 году они были вооружены тремя орудиями — двумя нарезными 152-мм пушками в носу и в корме и одним гладкоствольным 203-мм бомбическим орудием между грот-мачтой и дымовой трубой. Машины всех восьми лодок английского производства имели мощность от 250 до 350 л. с. Скорость составляла около 9 узлов.
По первоначальному замыслу эти корабли предназначались для погони за торговыми судами, но их скорость и мореходные качества оказались недостаточными для этой цели. Поэтому канонерки І класса стали использовать для защиты берегов и для охраны немецких торговых интересов в дальних странах.
Для начала франко-прусской войны канлодки І класса показывали прусский флаг в разных частях земного шара. “Блиц” и “Базилиск” плавали в Средиземном море, ходили в Константинополь и не без успеха участвовали в датско-прусской войне 1864 года: в сражении при Гельголанде тяжелый снаряд одной из канонерок сильно повредил датский фрегат. Позднее “Блиц” нес стационарную службу в Греции и в Константинополе. “Комета” на протяжении многих пет стояла в Северном мэре, охраняя рыбные промыслы, оказывая помощь терпящим бедствие судам и промеряя глубины. “Метеор” же находился у берегов Венесуэлы. После начала войны все эти лодки исправно несли охранную службу. “Блиц” участвовал в перестрелке с французскими кораблями при Гиддензе 17 августа 1870 года, а потом стоял на брандвахте в устье Эльбы. “Метеор” сразился с “Буве” близ Кубы. “Хамелеон” с другими кораблями в сентябре 1870 года участвовал в рекогносцировке, предпринятой, чтобы убедиться в уходе французского флота из Балтийского моря.
Все четырнадцать канонерских лодок II класса, вооруженных двумя нарезными 152-мм орудиями, строились на немецких верфях в 1860 году, имели при водоизмещении 237 т длину 33 м, ширину 6,7 м, среднее углубление 2 м и развивали скорость около 7 узлов. Они оказались неповоротливыми, неустойчивыми и в плохую погоду лишь с Трудом могли стрелять из своих орудий. Неспособные к дальним морским переходам, эти канонерки в мирное время использовались для защиты портов и побережья.
Боевой опыт войны потребовал от немцев перевооружения канонерок. На лодках І класса разместили в носу и на корме усовершенствованные 88-мм Пушки, а в середине — одно 152-мм орудие. На лодках II класса установили по одному 152-мм орудию на поворотной платформе и превратили их в плавучие батареи для защиты фарватеров. Одновременно с перевооружением старых канонерок приходилось думать и о проектировании новых лодок для нужд береговой обороны.
