{{Конкурс|С|15|~~~}}
За время войны всеми подводными лодками иностранных государств (кроме СССР) было потоплено 4330 транспортных судов общей грузоподъёмностью около 22,1 млн рег. т, уничтожено 395 боевых кораблей, в том числе: 75 подводных лодок, 17 авианосцев, 3 линкора, 122 эсминца и 146 кораблей других типов. Погибли 1123 подводные лодки. Только германские подводные лодки потопили судов на 6,3 млн тонн, потопив 5 авианосцев, 2 линкора, 6 крейсеров, 88 эсминцев, фрегатов, тральщиков и 5 подводных лодок, потеряв 1102 собственные подводные лодки[14].
Подводные лодки ВМФ СССР, совершив во время Великой Отечественной войны свыше 1000 походов, потопили 328 транспортов, 84 боевых корабля и повредили 45 транспортов и 15 боевых кораблей неприятеля, советский флот потерял 90 подводных лодок[15].
При этом технически подлодки этого периода оставались в своём большинстве весьма несовершенными и были по сути «ныряющими» — могли погружаться на глубину до 100—150 метров и находиться под водой сравнительно небольшое время, измеряемое в часах и зависящее от заряда батарей и запаса кислорода. Основное же время подлодка проводила в надводном положении, часто и атаки производились из надводного положения, особенно это было характерно для немецких подводников до 1941 года при атаках против конвоев в ночное время.
Использование союзниками радиолокации для поиска подводных лодок резко увеличило потери немецкого подводного флота. Возникла необходимость обеспечить действие лодок как в походе, так и на боевом курсе в подводном положении. Однако длительность хода на электромоторе ограничивалась необходимостью частого всплытия для подзаряда аккумуляторных батарей. А дизель не мог работать в подводном положении из-за ограниченного объёма воздуха в корпусе лодки, необходимого, в первую очередь, для продувки балластных цистерн и обеспечения жизнедеятельности экипажа. Кроме того в подводном положении скорость хода 5—6 узлов могла выдерживаться не более 45 минут. При скорости конвоев, которая могла достичь в обозримое время 10 узлов, это крайне ограничивало возможность манёвра лодки для успешной подводной атаки.
Возникшую проблему казалось возможным решить путём использовании созданного ещё в 1937 году двигателя инженера Вальтера, работающего на перекиси водорода и не нуждающегося в кислороде для горения горючей смеси. Таким двигателем предполагалось снабдить новую лодку с обтекаемым корпусом. Ожидалось, что она произведёт революцию, поскольку обеспечит скорость хода под водой до 25 узлов.
Однако выяснилось, что в требуемые сроки лодку Вальтера создать невозможно. Было решено на базе этой лодки создать лодку водоизмещением 1600 тонн с удвоенным количеством аккумуляторных батарей, в которой для обеспечения работы дизеля в подводном положении использовать шноркель — систему шлангов для засасывания воздуха и вывода отработанных газов. В результате была создана лодка со скоростью подводного хода 18 узлов в течение 1,5 часов; 12—14 узлов в течение 10 часов и 5 узлов в течение 60 часов. При этом лодка получила возможность оторваться в подводном положении от преследования[16].
