Опыт применения в первых конфликтах (1878—1905) выявил преимущества нового класса — большую ударную мощь при очень скромных затратах, а также недостатки — высокую уязвимость, малый запас торпед, малую дальность хода и недостаточную мореходность, как и невысокие характеристики самих торпед. Стремление преодолеть недостатки привело к разработке тактики применения торпедных катеров: групповые атаки, ночью или при ограниченной видимости, вблизи берегов или в стесненных водах (проливы, узкости), залповая стрельба торпедами, затем уклонение от противника на максимальной скорости.
То же стремление повело к двум расходящимся путям развития класса:
Увеличение размеров и водоизмещения с целью вооружить корабли более мощными и дальноходными, и соответственно более тяжелыми торпедами, увеличить их число, усилить артиллерийское вооружение, увеличить дальность и мореходность, а позднее — применить частичное бронирование и конструктивную защиту.
Упор на скорость и маневренность, как основные боевые характеристики и как лучшую защиту от противодействия противника. При этом катера строились небольшими, максимально облегченными, ограниченных размеров.
Первый путь привел к выделению нового класса кораблей — эскадренных миноносцев. В России этот путь отразился в терминах минный катер, миноноска, миноносец — все они применялись к минно-торпедным боевым кораблям. На Западе все они назывались общим термином англ. Torpedo Boat.
Второй — к появлению характерных черт собственно торпедных катеров, которые сохранились вплоть до их вытеснения ракетными катерами: небольшое водоизмещение (до 300 т), небольшое число торпед (2÷4) в однотрубных торпедных аппаратах калибром до 21" (533 мм), высокая скорость (30÷50 уз), динамический принцип поддержания, легкое вспомогательное вооружение (12,7 ÷ 40 мм), отсутствие конструктивной защиты.
Первое успешное применение катеров такого типа состоялось во время Первой мировой войны, 7 апреля 1917 г. Это были английские катера фирмы «Торникрофт» (англ. Thornycroft). В литературе они упоминаются как «40-футовый катер» (англ. 40-ft Coastal Motor Boat; 40-ft CMB).[3] Четыре СМВ в районе Остенде атаковали отряд немецких эсминцев и потопили один из них.
Их же, и следующий тип, «55-футовые катера» (англ. 55-ft CMB), применили 17 июня 1919 г против Балтийского флота Советской России. На Большом Кронштадтском рейде был потоплен стоящий на якоре крейсер «Олег».[4] Затем 18 августа в Средней гавани был потоплен старый крейсер «Память Азова» (во время первой мировой использовавшийся в качестве плавбазы для подводных лодок), поврежден линкор «Андрей Первозванный».[5][6] Из семи нападавших три катера было потоплено[6][7][8] огнем эсминца «Гавриил».[9] Британское Адмиралтейство сообщало: во время налёта английских торпедных катеров 18 августа 1919 года были потоплены линкоры «Петропавловск», «Андрей Первозванный» и миноносец, повреждён крейсер[10], «сильнейшая морская крепость мира была разгромлена небольшим количеством отлично дисциплинированных и бесстрашных британцев»[11][10] В плен попали английские офицеры.[8][12] Один из пленённых офицеров говорил: «Англичане будут очень удивлены, узнав о таких больших потерях в катерах при Кронштадтской операции. Действие русской артиллерии блестяще». «Гавриил» на тот момент поставил рекорд по количеству уничтоженных артогнем торпедных катеров (3 из 7).[6] 15 сентября «Петропавловск» указан в числе действующих кораблей ДОТа (действующий отряд кораблей Балтийского моря), за столь краткий срок серьёзные повреждения исправить невозможно[8][13][12]
